Ровное пламя костра резко отделяло тьму от тёплого света, согревающего сидящих кружком сталкеров. Подошедший высокий парень в старенькой штормовке и накинутом на голову капюшоне не скрывал своего присутствия, но стоял на границе освещённого пространства и ночи. Он хорошо мог разглядеть всех сидящих у огня, оставаясь в то - же время практически невидимым, смутным силуэтом для остальных. Разговор, вяло текущий у костра, не привлекал его внимания. Он просто задумчиво смотрел на пламя, погружённый в свои мысли. Сидящий ближе всех к нему сталкер, совсем мальчишка, обернулся, пытаясь рассмотреть незнакомца. Подвинувшись на бревне, заменяющем ему скамью, хлопнул по освободившемуся месту ладонью, приглашая высокого парня:
- Садись, брат, в ногах правды нет.
Высокий шагнул в освещённый круг, сел на предложенное место.
- Спасибо, сталкер.
Парень засмеялся:
-Да какой я сталкер! Мы все здесь ещё новички, нам до сталкеров о-го-го сколько! Мы так, по мелочи, по краешку Зоны промышляем, опыт нарабатываем. Вчера Сидорович из своей норы выползал, про Стрелка рассказывал, вот это сталкер был!
- Сказки это всё, замануха!- вяло возразил сидящий напротив широкоплечий парень.
- Сидоровичу не терпится с нас барыш поиметь, вот он и расписывает, какие богатства из Зоны Стрелок приносил. Я уже не первый раз эти байки слушаю, и верится что-то всё меньше. Меня Штрек зовут, с Донбасса я, на шахте работал, отсюда и кличка.- Широкоплечий дружелюбно улыбнулся.
- А меня все Пацаном зовут, но вообще - то я Тарас.- Парнишка протянул высокому незнакомцу руку. Тот пожал протянутую ладонь:
-Я первый день в Зоне, знакомых нет, псевдонима тоже. Так что так и зовите - Новичок.
Высокий откинул капюшон, и сидящие у костра рассмотрели вновь прибывшего: тёмно- русые волосы с переливами ранней седины на висках, коротко подстриженная, ухоженная борода явно старили, скрывая истинный возраст. Тонкие очертания носа, слегка нахмуренные брови и пронзительно - внимательный взгляд придавали ему несколько хищное выражение. Что- то во всём облике этого человека заставляло с первых минут почувствовать его твёрдость. Неподвижность широкоплечей фигуры не скрывала рвущуюся наружу внутреннюю силу незнакомца. Сразу становилось понятно, что сидящий рядом силён и опасен в гневе. Но мелкая сеть морщин, разбегающаяся от уголков серых глаз, едва заметная улыбка, с которой он смотрел на окружающих, смягчали ощущение опасности, исходящее от него. Неопытным сталкерам не могло броситься в глаза очевидное - новичок был опытным и опасным бойцом, не желающим, чтобы это видели окружающие.
- Староват ты для такого прозвища,- немного подумав, сказал Штрек,- бороду ты завтра сбрить можешь, так что Бородой обзывать смысла нет. И в голову ничего не приходит…
- Ты, когда в капюшоне, на колдуна похож, или на алхимика - сказал сидящий рядом со Штреком сталкер.- Меня Флаконом прозвали, сам не знаю за что. Я и не пью так чтобы много…
- Ага, на спор литровую водки выпивает, залпом! - Засмеялся Пацан.- Правда через пару минут вырубается напрочь, а проспится - даже не болеет с похмела! Во здоровья у мужика!
-Потому как не пью регулярно, а на спор бывает, всем иногда похвастать чем-нибудь охота. Так что, не в обиду будет Колдуном назваться? Многие не хотят даже имя своё настоящее называть. Здесь не принято лишние вопросы задавать. У каждого свои скелеты в шкафу и по чужим шкафам в Зоне не шарят, голову очень просто потерять. В чужие дела не лезут, кто ты, откуда,- не спрашивают. Это я к тому, если ты не в курсе местных обычаев.
- Кое- что знаю, приятель на Большой Земле рассказывал. Он по первой Зоне бродил немного.
- Так может он про Стрелка знает?- вскинулся Пацан.
- Было дело, рассказывал. Знаком с ним не был, а издалека пару раз видел.
- Ну вот! - Пацан торжествующе хлопнул в ладони, глядя на Штрека.- А ты говоришь байки!
- Да ну тебя - отмахнулся Штрек - Пацан, в натуре! Дитё малое!- Сидящие у костра мужики засмеялись.
- Лады, братва, согласен на Колдуна - белозубо улыбаясь, вернул разговор в старое русло высокий новичок.- Давайте именины отметим, что-ли…- Закончил он, доставая из тощего рюкзака длинную прямоугольную бутылку. На коричневой этикетке в свете костра блеснул ряд золотых звёздочек.
-Ух, ты, коньячок! Уважаю, благородный напиток! Ну, и у нас кое- что найдется, не такое изысканное, но тоже сорок градусов!- Присоединился к разговору последний сталкер - Меня Зеброй зовут, видишь - морда полосатая, это я в аномалию влез, слава Богу, ожогом отделался. Давайте посуду, мужики, грех не выпить за знакомство.
Высоко над головой нарастал сухой треск электрических разрядов, яркая вспышка молнии разорвала ночное небо, ослепляя сидящих у костра людей. Центр небосклона, прямо над головами медленно окрасился алым, и с каждой минутой становясь всё ярче, неожиданно взорвался радужным многоцветием. Половину небосклона залили сполохи северного сияния. Забыв обо всём люди, затаив дыхание, наблюдали за буйством красок в ночном небе. Вопреки ожиданиям цветные сполохи исчезли мгновенно, словно кто-то выключил невидимый рубильник. Наступившая темнота окутала всех плотным покрывалом. Колдуну показалось, что он физически ощущает давление тьмы на плечи. И это давление несёт в себе что- то недоброе. Наконец сила живого огня победила наваждение небесного сияния Зоны, возвращая сидящих у костра к реальности.
- Фу ты - ну ты, чертовщина какая! Вроде - бы красиво, а меня каждый раз прямо жуть пробирает!- глубоко вздохнув, Зебра первым нарушил затянувшееся молчание.
-Выходит не тебя одного, мне этот калейдоскоп совсем не нравится! Колдун, видел такое?
- Нет, не приходилось…
- Привыкай, Сидорович говорит, что в новой Зоне очень многое по-другому, не так как в старые времена. Да ну его к чёрту, Зебра, наливай! Ты вот что скажи, Колдун, ради любопытства сюда пожаловал, или Зону пощупать, ну, то-есть в сталкеры податься решил?
-В сталкеры, братва, - нахмурив брови Колдун смотрел в свою кружку - И надолго, если Зона не сожрёт - явно думая о чём-то своём добавил он. - Возьмете к себе?- Колдун перевёл взгляд на сидящих вокруг костра и улыбнулся просто, по- доброму. Его вопрос прозвучал без заискивания, спокойный тон скорее был утвердительным. Ответом был единодушный гул голосов:
-О чём речь, мужик! Всегда пожалуйста! Хороший товарищ в Зоне дороже артефакта!
Глухой надсадный кашель и шарящий по земле луч мощного фонаря возвестили о приближении нового ночного посетителя. Тяжёлое дыхание и шаркающая походка выдавали возраст идущего. Тарас сорвался с места к ближнему полуразвалившемуся дому. Через несколько секунд выпрыгнул из дверного проёма с обшарпанным креслом- качалкой в вытянутых руках . Поставил его на свободное место у костра, негромко сказал ,наклонившись к Колдуну:
- Сидорович идёт. Он здешний торговец. Проще говоря - хозяин здешний. Все так сказать материальные ресурсы в его руках. Снаряга, оружие, еда, медикаменты. У него всё есть. Правда, цены - не дай Бог!
- Упырь местный, кровосос - тихо добавил Штрек - А без него никуда! Ну, Колдун, чтоб новое погоняло тебе удачу принесло!- закончил он, осторожно стукнув алюминиевой кружкой по такой - же посудине в руке Колдуна.
- Точно, с прибытием, брат!
- Лёгкой дороги через аномалии!
-Чтоб радиация облетала стороной!
Дружно поднятые кружки опрокинулись, янтарное содержимое полилось, согревая гортань и пищевод.
- Эх, ещё - бы лимончик на закусочку - мечтательно протянул Штрек - но все - равно хорошо.
- Что празднуем, сынки? - подошедший, невысокий тучный старик, кряхтя, уселся в кресло. - Спасибо, Тарас, уважил старика.- Обвёл всех взглядом маленьких подслеповатых глаз. Обрюзгшее лицо, слезящиеся глаза в сполохах костра придавали Сидоровичу болезненно - отталкивающий облик. Но цепкость и нескрываемая жёсткость взгляда свидетельствовали о ясности ума семидесятилетнего старика. Колдун с любопытством смотрел на хозяина здешних мест.
Сидорович остановил взгляд на Колдуне. Несколько секунд пристально рассматривал незнакомого человека. Их взгляды встретились, последовала короткая безмолвная дуэль. Торговец первым отвернулся от Колдуна, не выдержав ледяного спокойствия этого взгляда. Смутное беспокойство шевельнулось в его мозгу, как первое, слабое предупреждение о грядущих событиях. С трудом подавив в себе возникшее чувство тревоги, Сидорович взял протянутую Зеброй кружку.
- Вот, Сидорович, новый человек пришёл. Вливается, так сказать, в наши ряды. Теперь его Колдуном величают.
-Ну что-же, Зона не то место, где можно сказать "Добро пожаловать!", но коли пришёл, удачи в будущем, сталкер!
- Спасибо, Сидорович!
-Не за что пока. Завтра поутру зайди ко мне, потолкуем. Думаю, что полезный будет разговор. Скрывать от тебя не буду - не сразу и не всем в Зоне доверие есть. Чтобы проблем не было, кое - что спрошу у тебя.
- Не вопрос, Сидорович. Если надо, поговорим.
- Вот и ладушки. Будь здоров, Колдун! - Сидорович пригубил кружку - О, хороший коньяк, давненько не пил такого! А, кстати, в старые времена был здесь сталкер с таким прозвищем, удачливый. Может, и тебе удача улыбаться будет…
- Теперь водочки, мужики!- Флакон крутанул протестующе затрещавшую предохранительным кольцом пробку.- Водочка нам привычнее, родимая!
Забулькала разливаемая по кружкам жидкость, засветились огоньки закуренных сигарет. Вокруг костра постепенно возникала атмосфера непринуждённой мужской попойки, царящая в лишенном женского присутствия обществе. Голоса становились всё громче, привлекая других сталкеров. Компания разрасталась, Колдун то и дело пожимал протянутые руки, старательно запоминая новые имена и прозвища. Тарас Пацан настойчиво расспрашивал Сидоровича. Старик охотно отвечал. Незаметно, как - то само собой, разговоры смолкали, внимание хмельной компании обратилось на говорящего старика. Колдун сразу прислушался к тому, что говорил торговец, стараясь не терять нить разговора когда кто- нибудь обращался к нему с вопросами.
- Стрелок, Тарас, первым среди сталкеров был. Второго такого не будет. Странный он был, не такой как все. На деньги ему наплевать. Может поэтому ни у кого столько барыша не было. Утверждать не могу, но думаю, что под конец Зоны он целое состояние сколотил. Крупнее чем у всех торговцев Зоны вместе взятых. Ему тайна Зоны покоя не давала, не за деньгами он сюда пришёл. Решительный и жестокий сталкер, но справедливый и честный. Да, свой кодекс чести у него был, хоть и жил по законам Зоны. Редко когда первый за оружие хватался. Не любил кровушку проливать почём зря. Уважали его все, даже враги. А нажил он их себе немало, пока тайну Зоны раскрыл…- старик помолчал немного в наступившей тишине и продолжил:
- Да, врагов у него было не счесть. Когда он с лабораторией сумасшедших учёных разделался, на него настоящая охота началась. Оказывается, братцы, Стрелок в высокую политику влез, сам того не зная. Кто - то высоко наверху финансировал всю эту чертовщину в центре Зоны. А Стрелок всё разрушил. Много народу на него обозлилось. Даже сталкеры некоторые. Аномалии исчезать стали. Артефакты без аномалий не образуются. Значит, доходы пошли на убыль. Ну и дальше, по цепочке. Зона умирать начала, а с ней вместе сталкерство, как профессия, на убыль пошло. Сдаётся мне, остался Меченый в Зоне навсегда, белеют где - нибудь его косточки, Царствие ему Небесное… Не было у него шансов через заслоны пройти.
-Какой Меченый, Сидорович?- Удивлённо спросил Пацан.
-Ну, Стрелок, то - есть. Два имени у него было. Потому что две жизни он прожил. Тяжёлая судьба,
ребятки, страшная даже… Длинная это история. И давняя. Ни к чему вам это. Послушайте лучше, что здесь дальше было, это уже вас всех касается. Стрелок одного хотел - чтобы Зона исчезла, а вместе с ней и вся погань, что на Большую Землю рвалась. Мутанты, кровососы, живность всякая странная. Говорят, что это не Чернобыль всё породил, а та самая ноосфера, которую учёные потревожили. Вроде как они нарушили границу между мирами, и из параллельностей разных всякая нечисть проникать стала. Зона расти начала, учёные справиться с ней уже не могли. Ну а Стрелок решил, что если уничтожить установку, передающую мысленную энергию в эту самую информационную сферу планеты, все как - нибудь уладится. Само в норму придет. Поначалу так и было. Можно сказать, что Зона совсем исчезла за пол - года. Тишина и покой. Наши дела вообще в упадок пришли, кто в Зоне не один год промышлял, не у дел остался. Ну и ладно - бы, чёрт с ней, с Зоной. Народ по домам, на Большую Землю потянулся, да не тут- то было!
Оказывается, пока сталкеры остатки артефактов добывали в угасающей Зоне, какой-то яйцеголовый решил, что самих сталкеров изучать надо. Как выживших в зоне повышенной радиоактивности. Да вдобавок не раз подвергшихся воздействию различных аномальных образований загадочного происхождения. Это я сам читал в приказе. Знакомый военный по большому секрету показывал. Не пожалели ни сил, ни средств. Оцепили нас тройным кольцом, электроники наставили. Датчики движения, тепловизоры, приборы ночного видения. А внутрь Зоны команды отправили с дальнобойными винтовками. Снайперы всех, кто в прицел попадал, транквилизаторами глушили. Как диких животных на
африканском сафари. В окрестных деревнях много местных, коренных жителей, стариков. В родные хаты вернулись век доживать, смерти дожидаться. Так даже им от этих спецкоманд горюшка досталось. Народу много погубили. А тех, кто в лапы военных попал, в лагерь согнали. Чокнутых из Монолита, бандитов, наёмников - всех пересажали, кто живой попался. На армейских складах, где Свобода базировалась, зону особого режима устроили.
Держат всех по отдельности: у нейтралов свои бараки, у монолитовцев свои. Учёных понаехало, лаборатории открыли.
-Сидорович замолчал, переводя дух, печально кивая головой. Флакон протянул ему кружку с водкой.
-Нет, парень, спасибо.- Отказался старик. - После коньяка водку пить - удовольствие портить. Ты мне лучше чайку сообрази.
-Ща, мухой, чайник у нас всегда горячий!
В кругу сидящих повисло тяжёлое молчание.
- Самое поганое, сынки, то, что охрану для лагеря особую подобрали. Такая сволота! - Сидорович гневно взмахнул рукой - вот уж где нелюди - куда там мутантам! Тёмные дела на этой зоне творятся. А что именно - не знаю. К учёным тоже не подступиться. Богачи с Большой Земли поисковые отряды организовали. Сталкерами их назвать язык не поворачивается. Мародёры. Бандиты по сравнению с ними чистые ангелы. Очень мне жалко, что Стрелок сгинул. Он - бы эту нечисть в Зоне вывел.…А вам совет: пуще всего этих гадов остерегайтесь. Неопытные вы, не совладать вам с этими отморозками пока. Они ведь чем берут?- Спросил, ни к кому не обращаясь Сидорович и сам ответил на вопрос: -Числом да снарягой хорошей. У них американской электроники да оружия современного - с Калашом в руках трудновато противостоять. Хотя.…Эх, Стрелок, Стрелок…
Но не так уж всё страшно, мужики. Были у меня сегодня гости. Большой интерес к Зоне проявляют. Кто, да откуда - неважно. Главное, что обещают за хабар из Зоны хорошо платить. И не только за хабар. Информацию тоже обещают хорошо оплачивать. Оружием и снаряжением в том числе. Спонсоры, так сказать.- Хихикнул старик.- Пару ящиков оставили. Кому интересно - завтра заходите.
Ну ладно, это уж другой разговор. Слушайте, что дальше было, после того как Зона исчезла.
Тишь да гладь недолго простояли. Где-то год прошёл с того времени как Меченый к Монолиту прорвался и разгромил лабораторию.
В августе, вечерочком, вдруг снежок с неба посыпал. Меленький такой. До земли не долетал, таял. Сначала тихо сыпал себе, и сыпал. Не переставая. День, другой, неделю. И ни одна снежинка на землю так и не упала. А потом ветер подул, метель закружила. Да такой силы, что с ног сбивала, деревья валила. Неделю отсиживались, кто где мог. Когда всё стихло, я на улицу вышел, глянул на небо, а оно тёмно-зелёное, шары разноцветные летают. Большие, маленькие, молнии разноцветные, короткие такие, змейкой. Непонятно - день на дворе или ночь. И тишина кругом. Да такая тишина, что вынести невозможно. Абсолютная тишина. Честное слово, думал с ума сойду от всего этого. Слов не хватает описать, что было. Через пару дней над саркофагом вихрь закружил, как торнадо в Техасе, только не двигался никуда. Такой высоты, что с любой точки Зоны был виден. Так над реактором и висел. Как-то незаметно зелёное небо с шарами этими непонятными начало втягиваться внутрь смерча.
Сначала на горизонте тёмная полоска появилась, звёздочки засветились. За пару часов смерч засосал в себя эту зелень поганую. Я всё время на улице стоял, смотрел. Как сейчас помню, подумал ещё, что не к добру это, наверное, Зона возвращается. Как в воду глядел!
Когда небо очистилось, в воздухе, над саркофагом вместо смерча шар огромный повис, ярко- белый. Не знаю, сколько он провисел. Честно говоря, я счёт времени потерял, грандиозное было зрелище. По шару то и дело разноцветные молнии пролетали. Красиво и жутко, ей-богу! А потом как шарахнет этот шарик, мелкими брызгами во все стороны! Куполом таким белым над землёй брызги повисли и от центра покатились по небу в низ, к краю окружности, и где пролилось на землю это белое сияние, там теперь граница новой Зоны. Местами аж на десять километров дальше старой.
-Сидорович надсадно закашлялся, тяжело, с хрипом отдышался, вытирая вспотевший лоб. Осторожно хлебнул из кружки дымящийся чай.- Да-а-а - Задумчиво протянул он - От старости артефакты не спасают.…Ну, дальше слушайте:
-Дайте-ка я прикину, сколько времени - то прошло.…Почти два года уже Стрелка нет, около года Новая Зона существует. И, судя по всему, она гораздо круче первой. Тайн и загадок в Зоне стало ещё больше. Одно хорошо - Зона имеет стабильную границу, больше не расширяется. События в Зоне происходят странные и страшные. Правительство такие потери понесло, пытаясь взять Зону под контроль, что всё вернулось на круги своя.… Да и на границе Зоны то и дело ЧП происходят. То твари какие-то появятся, то люди бесследно исчезнут. Вот и вернулись времена сталкеров. Только самих сталкеров почти не осталось. Вы новички, не в счёт, не в обиду будет сказано, не скоро вам бродить по центру Зоны. И многие из вас к тому времени сгинут. Такова, правда, тут ничего не поделаешь. Новая Зона тоже ненасытная, многих сожрёт…
-Сидорович, а как-же тюрьма эта, на старых складах? - вопрос задал Штрек, мрачно глядя в ночь.
- Зона в Зоне получилась, вот как. Теперь и те, кто охранял как-бы в тюрьме. На вертушках продовольствие доставляют, яйцеголовых этих импортных. Но речи о том, чтобы вернуть свободу зэкам, нету. Их там скорее всех уморят, чтобы всё шито - крыто было. Нет у меня информации, говорю вам: не подступиться к этой тюрьме. Но опять - же слышал я, что новые отряды наёмников появились. На кого работают - не знаю. Через наёмников слушок просочился, что много на зоне вашего брата - сталкера, опыты на них проводят какие- то. Грязь и смерть там, ребята. Опять - же по слухам вокруг этих старых складов возникли аномалии, гораздо мощнее, чем прежде. Много чего нового, неизвестного. Зона другой стала, говорю вам. До тех мест пока ещё нейтралы не добрались. Терра инкогнито, мать твою.…Не буду скрывать от вас: старые, опытные сталкеры есть в Зоне, кое- кто вернулся. Заходили ко мне пару человек. Дальше, на Дикую территорию подались. Там товарищ старый у меня, Бармен. Была от него весточка, что потихоньку дела налаживаются, но очень медленно. Опять бандиты неизвестные тому причиной. Все под себя заграбастать решили. Никому проходу не дают. С наёмниками у них как - бы нейтралитет, а остальным пуля в спину. Ну ладно, засиделся я с вами. Время позднее, на боковую пора. До утра прощаюсь с вами. Да про ящики - то не забывайте, приходите. - Торговец медленно встал из кресла и, шаркая растоптанными сапогами, скрылся в темноте.
Какое - то время только треск горящего дерева нарушал тишину.
- Вот крокодил старый, испортил таки настроение - недовольно процедил сквозь зубы Флакон.
-Давай, братцы, ещё по соточке за мужиков, что до нас тут были, за настоящих сталкеров!- Штрек протянул кружку Зебре.- Наливай!
- Эх, вот - бы пробиться к этой зоне сталкерской, выручить мужиков - Тарас в бессильном гневе ударил кулаком по бревну и тут - же скривился от боли.
- Сиди уж, горе луковое! Куда ты со своей двустволкой попрешь? Слышал, что старый говорит - там оружие не чета нашему, охранные системы западные. Отряды этих самых бандюков шастают… - Зебра безнадежно махнул рукой.
Колдун подбросил в костёр пару поленьев. Глядя на то, как первые языки пламени несмело облизывают новый корм, задумчиво сказал:
-Что один человек создал, другой всегда разрушить сумеет. Националисты такие - же люди как мы. Пуля и их возьмет. Из чего стрелять, конечно. Да, с двустволкой не попрешь на броники. Издалека расстреляют. Так что, Тарас, без соответствующего оружия действительно ничего сделать нельзя.
-А ящики у Сидоровича? Слыхал, что он говорит - есть что- то интересное!
- Деньги у тебя есть? Не думаю, что эти самые спонсоры согласятся своими бабками рисковать ради освобождения сталкеров - ещё более мрачным тоном произнёс Штрек.
- Согласен,- Колдун кивнул головой.- И главное, о чём ты не подумал, Тарас, это карта. Зону изучить надо, составить карту прохода через аномалии. С ходу, даже если отряд собрать, сколько живыми до складов дойдут? А ещё ведь наёмники есть. От них чего ждать - не знаешь? Нет, брат, нереально. Но за благородный порыв уважаю, на полном серьёзе.- Колдун дружески сжал парню плечо. - Даст Бог, вернёмся к этой теме, а пока - забудь!
- Ладно, мужики, спать пора. С утреца наша очередь лагерь охранять.- Поднялся Штрек. Спокойной ночи всем.
-Колдун, с ночлегом определился? А то пойдём, в нашей хате места много.
-Спасибо, Штрек. Ночка тёплая, у костерка лягу, на свежем воздухе.
-Ну, как знаешь, ежели чего - в любой дом заходи, вокруг всё наше. Погода в Зоне обманчивая. За десять минут так перемениться может…
Колдун развернул спальник, подложил под голову рюкзак.- Вот и готова постель старого бродяги. Давай, Тарас, на боковую, чего задумался?
- Да так, думаю.… Слышь, Колдун, возьми меня в напарники. Одному в Зоне опасно. Все по двое ,по трое ходят, меня редко с собой берут .Жалеют, молодой говорят. А мне другой раз жрать нечего, без хабара не прокормишься. Приходится одному промышлять. Я такие места надыбал, обязательно что- то интересное там есть. Один боюсь, врать не буду. Звал мужиков, да никто идти не хочет, не верят мне, а может, опасаются. Я про Зону больше других знаю. Честное слово. Дальше всех ходил, в аномалии только не лез. Так, издали наблюдал. Был в старом лагере, в конуру Сидоровича заглядывал. Это в пяти километрах отсюда. Я даже через старый блокпост под железнодорожным мостом ходил. Недалеко, правда. Там дальше твари какие - то бегали, я сквозь туман не рассмотрел, назад повернул. Наши за насыпь ещё не ходили, я дальше всех был.
Колдун задумчиво смотрел на звёздное небо. Тарас вызвал в нём чувство симпатии с первых минут общения. В жизни иногда бывает так, что нутром человека чувствуешь. Сразу приходит ощущение взаимопонимания и доверия. Бесхитростная просьба Тараса раскрывала его одиночество, потребность в дружеской поддержке. Одиночные рейды были для него средством самоутверждения, мальчишеского упрямства: "Я вам докажу, какой я смелый и взрослый!" Если парень и дальше будет идти этим путём, он неминуемо погибнет, - думал Колдун.
- Тарас, с чего ты вдруг решил, что я возьму тебя в напарники? Я здесь первый день, у тебя знаний и опыта поболее моего. Это я должен к тебе в напарники проситься, верно?
- Не знаю. Ты старше, сам сказал: "Старый бродяга". Колдун, а ты в армии служил?
- А как - же! Отдал долг Родине.
-Если не секрет, где?
-Нет, не секрет, я на Севере служил, в Мурманске.
- А я не служил, в Зону подался, не дождался призыва. Может, поэтому не хотят мужики меня с собой брать, не доверяют. Уехал - бы в Россию, да денег нет, знакомых нет, гражданство чужое. Из родни у меня тётка одна, больше никого. Да я ей и не нужен вовсе, у неё своя жизнь не складывается. Тридцать лет, ещё не замужем. Когда мои родители на машине разбились, мне четырнадцать лет было. Взяла она меня к себе, спасибо ей конечно. Только я ей мешал, понятное дело. Ну, написал ей записочку, и рванул сюда. Наверное, так лучше…
Откровенность Тараса просто вынуждала Колдуна не оставаться в стороне от судьбы парня. Тем более что жестокая действительность Зоны требовала иметь за спиной надёжного человека. В прямом и переносном смысле. Колдун принял решение.
- Вот что, Тарас. Давай сделаем так: я осмотрюсь здесь, освоюсь. Пару недель поброжу поблизости один , как намечал для себя раньше. А там вместе в Зону двинем, покажешь мне свои пути-дорожки, и новые поищем. Начнём охоту за чудесами Зоны. Но пока далеко один не забредай, поосторожней, лады?
- Лады!- Звенящий голос Тараса показал с каким напряжением и надеждой он ждал ответа Колдуна, и как обрадовался услышанному.
-И вот что ещё: Не нравится мне как тебя здесь зовут. Раз уж ты мне Зону обещаешь показать ,я тебя Штурманом звать буду .А то Пацан - унизительно как-то.
-Спасибо, Колдун, вот это здорово! Я сразу понял что ты не такой как все. Мы с тобой не пропадём!
- Да такой, такой, - Хмыкнул Колдун-Все мы здесь одинаковые…
-Ну всё, спать давай!
-Колдун, а ты в каких войсках служил, рядовой или сержант?
Ответа долго не было, Тарас пытался рассмотреть лицо лежащего по другую сторону костра Колдуна. Ленивые языки затухающего пламени делали ночь ещё темнее, скрывая собеседника. Наконец, после затянувшегося молчания, потерявший надежу на ответ Тарас услышал спокойный, но с нотками грусти о давно ушедшем, голос:
- Старший мичман, Тарас. Давно это было, очень давно…
- Ух ты… - Восхищённо выдохнул Штурман.
- Выгнали меня из армии, Тарас. Хорошо не посадили… Я одному флотскому, капитану второго ранга, морду набил.
-Значит, было за что!- убеждённым голосом сказал Тарас.
Уверенность парня в том, что когда- то старший мичман поступил правильно, неважно что этому предшествовало, вернула Колдуну хорошее настроение.
- Да уж, физиономию я ему отрихтовал…Приятно вспомнить. Ну и он меня надолго запомнит.…Но спать всё-же пора, Штурман… ГЛАВА 2
Сидорович оборудовал под жильё добротный, выложенный из кирпича погреб с высоким потолком. Сталкеры немало потрудились, добавив ещё две комнаты, около двадцати метров квадратных каждая, превратив бытовое подсобное помещение в настоящий бункер. Одна из комнат была отведена под склад торговца, вторая объединяла собой спальное помещение и кухню. Задние, недавно оборудованные комнаты соединялись со старым помещением погреба коридором, закрытым от посторонних глаз тяжёлой бронированной дверью. Этого стального монстра старик умудрился притащить со своего старого торгового пункта, который теперь был занят Зоной. Аномалии и монстры, странные ночные звуки, а главное - полное отсутствие безопасных путей к Большой Земле вынудили старика оборудовать новое убежище. Новый "предбанник" Зоны, расположенный на пять километров к югу от старого лагеря новичков, постепенно наполнялся жизнью. Всё чаще приходили новые люди, нуждавшиеся в оружии и продовольствии. Зона по - прежнему притягивала к себе людей своей таинственностью и возможностью быстро разбогатеть. Если, конечно, удача улыбнётся. Родившиеся в аномалиях Зоны артефакты поражали своими загадочными свойствами не только учёных. Целебные свойства некоторых артефактов породили спрос и очень высокие цены на них в кругах очень состоятельных людей. Интерес к артефактам вышел далеко за пределы бывшего Советского Союза.
Если мировое научное сообщество считало возвращение аномальной Зоны экологическим бедствием, непредсказуемым и опасным, то сообщество людей состоятельных и практичных пыталось извлечь из факта существования Зоны максимальную прибыль Первыми, кто стоял между богатствами Зоны и деньгами Большой Земли, связывая их между собой, были торговцы. Но и учёные, сгорающие от желания изучить Зону, не обходили вниманием торговцев. Союз бизнеса и науки приносил в Зону высокотехнологичные средства защиты, экспериментальные образцы оружия и медикаментов.
Сталкеры, покорители Зоны, были не только поставщиками артефактов и сведений, но ещё и испытателями новых технологий. К тому - же платившими деньги за то, что испытывали в Зоне. Что, в конечном итоге, устраивало и производителей, и испытателей. Вне Зоны, вокруг неё то и дело разгорались явные и тайные научные и политические скандалы.
Зона - же существовала по своим, неведомым законам. Люди внутри Зоны жили вне законов. В реальности, абсолютно отличающейся от существующей на планете Земля. Это обстоятельство и побудило Сидоровича установить стальные двери на входе в бункер. Бетонные ступени, круто уходящие под землю, заканчивались маленькой площадкой перед первой стальной дверью. Дверь открывалась наружу, навстречу входящему. В закрытом состоянии, утопленная в дверной проем, стальная плита настолько плотно уходила внутрь, что выломать её не представлялось ни малейшей возможности. За дверью находился сам погреб, разделённый надвое стальной решёткой из толстой строительной арматуры. В центре решетки был устроен проход с широкой доской, служащей прилавком. Стоящий с другой стороны решётки массивный стол отделял торговца от досягаемости рук посетителей, являясь ещё одним барьером на пути во внутренние помещения. Колдун отметил все эти меры предосторожности мимолётно, не предавая им особого внимания. Зона предъявляет свои требования безопасности каждому своему обитателю.
- Здорово, Колдун! - Сидорович приветливо улыбнулся. - Ты сегодня первый посетитель. Небольшую скидочку заслужил, примета у меня такая: если с утра новый клиент пожалует, день удачный будет. Но сначала, парень, покажи- ка мне свою правую руку. Подними рукав выше локтя, глянуть хочу - нет - ли татуировочки у тебя знакомой.
Колдун молча закатал рукав, вопросительно глядя на торговца.
- Фу, слава богу, нету. Татуировки, какую в лаборатории секретным агентам делали. Зомбировали ребят и метку им ставили-"S.T.A.L.K.E.R.". - Пояснил Сидорович.- Без обиды, Колдун, мало - ли что…Народу в Зоне много было, на "Монолит" работало немало. Ты мне одного сталкера напоминаешь, уж больно похож, так - что не обессудь, пару вопросов задам, в целях безопасности, так сказать. Не возражаешь?
- Не возражаю, спрашивай.
- Сдаётся мне, что мужик ты бывалый, с оружием обращаться умеешь. Насколько хорошо?
- Достаточно хорошо, я думаю.
- Ну а как насчет маскировки, скрытного передвижения, рукопашного боя?
- Кое - что могу…
- Вот и ладненько… Дело у меня к тебе есть, хочу работёнку тебе предложить. Если интересует, поговорим. Но дело опасное, сразу предупреждаю. Срочное и тихое. Задание для опытного сталкера. Да только никого под рукой нет. В лагере новички одни. Может у них знаний о Зоне больше твоего, но интуиция мне подсказывает, что ты тот, кто нужен. Выполнишь задание - тут тебе сразу и доверие, и репутация. Должен тебе сказать, что мне всё равно кто ты был до вчерашнего дня. Сегодня ты в Зоне, а это абсолютно всё меняет. Будь ты чей- нибудь секретный агент, из России, из Америки - не важно. Сунулся в Зону - забудь, кто был. Ты теперь сталкер. Хочешь уцелеть и что-то в Зоне сделать - живи по законам сталкеров. Ты можешь быть одиночкой, как Меченый, можешь группу собрать - не важно. Важно одно - у Зоны свои правила. Это я к тому, что если ты работаешь на меня, то я в свою очередь беру на себя некоторые обязательства, повышающие твою безопасность.
- Например?
- В первую очередь информация. Если что - то происходит в Зоне, о чём знаю я, и это может быть полезным для тебя, ты будешь в курсе. Вот тут мы плавненько и переходим к предстоящей работе. Нужно срочно пройти в Зону, в бар "Сто рентген". Доставить посылочку Бармену. Новые средства коммуникации. Это и будет твоё задание. Ну как, берешься?
- Берусь.
- Хорошо. Тогда начнём с экипировки. У тебя есть КПК? Оружие, медикаменты?
- Только нож и немного продуктов.
- Деньги? Сам понимаешь - бизнес есть бизнес. Я не могу снабдить тебя всем необходимым совершенно бесплатно. Скидочку обещаю, но небольшую.
- С деньгами порядок. На первое время, думаю, хватит. Давай, Сидорович, посмотрим, что у тебя есть.
Через полчаса Колдун подгонял купленное снаряжение. Комбинезон сталкера сидел на нём как влитой, нигде не топорщась и не сковывая движений. Коммуникационный Персональный Компьютер удобно разместился в нагрудном кармане. Вшитая в комбинезон гарнитура связи выходила наружу из воротника коротким свитым в пружину проводом, мягко растягивающимся при повороте головы. Бусина наушника размещалась в ушной раковине сталкера, что позволяло хорошо слышать радиосигнал, не мешая воспринимать звуки окружающего мира. Чуткий микрофон тёмной пуговкой поблёскивал на внутренней поверхности воротника, плотно прижимаясь к горлу при полностью застёгнутой молнии. На животе, в специальных карманах четыре магазина для АКМа с бронебойными патронами. На бедре правой ноги в кармане - ножнах нож, в карманах левой ноги армейская аптечка и две упаковки антирада - всё под рукой, для мгновенного использования. На поясе разместился сканер - датчик, который не только предупреждал о приближении к аномалии, но и оповещал о присутствии в радиусе трёхсот метров других сталкеров.
- Сканер подключен к КПК - Пояснял Сидорович - Все сталкеры в Зоне носят КПК. Это наш местный Интернет. Во-первых, всегда на связи, во-вторых, всегда есть надежда на помощь. К сожалению не всегда помощь приходит во - время. Ну, хоть знаем о судьбе сталкера. Если сгинул человек в Зоне, КПК рано или поздно найдётся. Батареи у прибора мощные, надолго в дежурном режиме хватает, почти на год. А за такое время кто-нибудь, да и наткнётся на сигнал. А там уж понятно- серенькая точка на дисплее - значит покойник. Да, вот ещё что: у торговцев Зоны своя база данных, мы всех регистрируем - и друзей, и врагов. Моргнёт красным - враг. Ну, разберешься. Что ещё? Помни - сейчас в Зоне чаще сначала стреляют, а уж потом смотрят, с кем встретились. Беспредел, одно слово. Но ситуация медленно меняется. Вырабатываются общие правила. Кто с головой дружит, старается соблюдать правила нейтралитета. Раньше "Долг" наблюдал за порядком. Отряд сталкеров, вроде местной милиции. Беспредельщиков просто отстреливали. Зона сама по себе стоит вне политики. Здесь идеология своя: никакой идеологии. Помни, Колдун, что Зона - особый мир. Даже вернее будет сказать, что ты на другой планете. Приходится исходить из того, что эта планета по отношению к человеку враждебна. Вы, сталкеры, строите свой мир сами. Новая, так сказать, цивилизация. Но вернёмся к делам. Повторю - дело срочное. Но это не значит, что нужно ломиться очертя голову. Очень важен результат. Ты уверен в том, что тебе достаточно одного Калаша?
- Вполне. Добавь ещё оптику и глушитель.
- Ага, вот и подошли к вопросу о скидочке. Эти "аксессуары" я тебе бесплатно подгоню, как аванс и бонус важности задания. И ещё вот что: - Сидорович положил перед собой небольшой пластиковый контейнер - здесь приборчик занятный, новое поступление от неожиданных спонсоров. Цена велика, но вне Зоны ещё дороже. Это прибор ночного видения нового поколения. Глаза не выжигает, абсолютно безопасен. Но главная фишка в том, что тепловизор тут - же. Сквозь стены смотреть можно. Классная штука. Весит всего ничего.- Сидорович открыл контейнер. Внутри, на поролоне, лежали массивные горнолыжные очки, совсем не похожие на сложный прибор.
- Потрясающая вещь. Производитель неизвестен. Да это и не важно. Инструкция на русском языке, разобраться не сложно. Отдам по себестоимости, без навара.
- Добавь ещё полторы сотни трассеров, и на этом закончим "шоппинг" - Колдун беззаботно улыбнулся.
- Так ты даже не спросил, сколько стоит.
- Вещь хорошая, примерную стоимость я знаю, а деньги у меня есть.
-Ладно, Колдун, не скрою: твоё поведение вызывает любопытство, но кто ты и откуда взялся - дело не моё. Выполнишь задание, вернешься - поговорим. О будущем. Твоё прошлое останется при тебе. И ещё: может так статься, что ты от Бармена задание возьмешь, в одиночку двинешь в глубь Зоны, долго не увидимся… Удачи тебе, сталкер!
- Спасибо, Сидорович, удача ещё никому не мешала. Будь здоров, не сомневайся - скоро увиди
|
