Конец XVI века. Юго-Западные земли Руси находятся под властью Речи Посполитой. С юга осаждают крымские татары. Тарас Бульба — уманский полковник — у себя на хуторе ожидает прибытия сыновей, которых он послал учиться в Киев два года тому назад. Он с волнением смотрит на них — какими они стали и смогут ли, как и он, стать достойными защитниками своей земли и веры. Первая же проверка — шуточная драка со старшим сыном Остапом — успокоила Тараса. Надо думать, что и младший сын Андрий не менее решителен в отстаивании своего достоинства и следованию догматам казацкой чести. Но Бульба не знает, что в Киеве Андрий встретил Эльжбету — дочь знатного польского шляхтича, воеводы Мазовецкого, и беззаветно влюбился в неё. Тарас решает отправить сыновей в Запорожскую Сечь и сам хочет сопровождать их. Но это только повод. Старый казак не может спокойно оставаться дома, зная, что его земля подвергается насилию и унижению со стороны иноземцев.
Предающаяся гульбе Запорожская Сечь произвела большое впечатление на сыновей Тараса, но огорчила самого полковника: он понимает, что в безделии и пьянстве казачье войско разлагается, и смещает старого кошевого атамана, склонного к компромиссам с врагами. Запорожцы, желая повоевать с турками, пишут турецкому султану насмешливо-оскорбительное письмо и избирают нового атамана — Кирдягу, давнего товарища Тараса. Однако в это время с хутора Бульбы приходят горестные вести: поляки напали на его дом, убили его жену и работников. Прибывшие в Сечь рассказывают о том, как поляки повсюду издеваются над православными, убивают их и угоняют в плен. Войско запорожцев тут же выступает на борьбу с Польшей, осадив Дубно — богатый польский город. Штурм проваливается и запорожцы переходят к правильной осаде города, разоряя округу.
К Андрию приходит служанка Эльжбеты, прося его дать хлеба. Андрий пробирается в город и после взаимного признания в любви решает перейти на сторону поляков. В город вступают польские силы, внезапным ударом прорвавшие кольцо блокады. Казаки узнают, что татары разграбили Сечь и разделяют свои силы. Дубенский воевода решает разбить козаков. Поляки выходят из города и начинается битва. После гибели одного из атаманов Остап становится куренным. Казаки разбивают польских жолнёров и ополченцев, но из города выходит хоругвь крылатых гусар во главе с Андрием. Тарас увидев, как его сын рубит казаков, приказывает заманить Андрия к лесу. Один из запорожцев, Дмитро Товкач, плашмя ударяет Андрия саблей по спине и кидается к лесу, Андрий гонится за ним, но в лесу натыкается на отца. Тарас говорит ему: "Ну что, сынку, помогли тебе твои ляхи?", после чего приказывает ему слезть с коня. Андрий повинуется ему, слезает с коня, отбрасывает в сторону шлем и оружие. Тарас Бульба убивает Андрия выстрелом из пищали со словами "Я тебя породил, я тебя и убью!" Потом Товкач сообщает Бульбе, что поляки получили подкрепление, и казацкий полковник устремляется на помощь своим людям. В бою поляки разбивают казаков и берут в плен Остапа. Израненного Тараса Дмитро Товкач привозит в Сечь. Тарас встречает Янкеля, еврея, которого он спас во время еврейского погрома на Сечи и просит помочь пробраться в Варшаву, куда повезли Остапа. Янкель соглашается. Тарас хочет вызволить его, но успевает увидеть только казнь Остапа. Последний мужественно переносит все муки, причиняемые ему палачом, и погибает с достоинством.
Через некоторое время обнаруживается, что Эльжбета беременна от Андрия. Она рожает мальчика, погибая при родах. Воевода Дубенский заносит над новорождённым, явившимся причиной гибели его дочери, саблю, но так и не решается убить ребёнка.
Тарас жестоко мстит полякам за разграбление и унижение родной земли и смерть сына. Но превосходящее во много раз отряд Тараса польское войско окружает его. Тарас, с немногими уцелевшими казаками, мог бы вырваться из окружения, но понимая, что он является основной целью поляков, даёт последний бой целому войску, позволяя товарищам уйти. Казаки переправляются через Днестр и с другого берега наблюдают за дальнейшей судьбой Тараса Бульбы. Поляки сжигают Тараса, но и во время страшной казни Тарас остаётся истинным патриотом. Последняя сцена фильма - запорожское войско идёт в атаку