История в фильме излагается как воспоминание обитателя дома престарелых «Джорджия Пайнз» Пола Эджкомба (Том Хэнкс), которому уже стукнуло 108 лет.
В 1935 году Пол работает надзирателем в самом мрачном отделении федеральной тюрьмы "Холодная гора" (штат Луизиана) - блоке "Е", где содержатся заключенные, ожидающие казни на электрическом стуле. Однажды в тюрьму поступил огромный афроамериканец, Джон Коффи (Майкл Кларк Дункан), приговорённый к смерти за изнасилование и убийство двух девочек-близняшек.
Вскоре после него в тюрьму поступает Билл Уэртон по кличке «Дикий Билл», молодой человек отвратительного поведения, который творил бесчинства на территории штата, пока его не арестовали за грабёж и убийство шестерых человек, включая беременную женщину. Во время перевозки Билл прикидывается "овощем", что притупляет бдительность сотрудников тюрьмы, и чуть не заканчивается трагически: Билл едва не задушил цепью охранника Дина. В дальнейшем Билл Уэртон не раз демонстрирует свой безумный характер.
Тем временем, Джон Коффи показывает свои сверхъестественные способности, с помощью наложения рук вылечив Эджкомба от инфекции мочевого пузыря. Затем Джон возвращает к жизни раздавленного мышонка, мистера Джинглса, и впоследствии исцеляет жену начальника тюрьмы от неоперабельной опухоли мозга. Эджкомб начинает сомневаться в виновности Коффи.
В блоке "Е" с недавнего времени работает Перси Уэтмор, невысокий молодой человек с несколько женственной внешностью и омерзительным характером, трусливый, подлый и злобный. Он издевается над заключёнными и мечтает принять участие в казни и руководить ею. Уэтмор уверен в своей вседозволенности и безнаказанности, поскольку, к большому сожалению его коллег, является племянником жены губернатора штата Луизиана. Кроме того, Перси оказывается слабохарактерным и мстительным. Однажды его хватает "безумный" Билл Уэртон, и Перси от страха обмочился. Другой заключённый (Эдуард Делакруа) начал насмехаться над ним, и Перси впоследствии жестоко мстит ему за насмешки.
От выходок Перси устала вся команда блока "Е", и Пол предлагает Перси сделку: Перси один раз руководит казнью, а потом уходит из тюрьмы. Тот соглашается. Во время казни Перси допускает намеренную ошибку, не намочив водой губку и обрекая Эдуарда Делакруа на ужасную смерть (тот сгорел заживо, а не умер от разряда электричества). Кроме того, Перси перед казнью сообщил приговорённому плохие новости о его питомце мышонке, не дав тому умереть спокойно.
Через несколько дней, получив от Коффи сверхъестественный импульс, Перси сходит с ума, выхватывает револьвер и всаживает шесть пуль в «Дикого Билла», и отправляется в "психушку". Тем временем, Эджкомб узнаёт про невиновность Коффи (как оказалось, девочек убил Билл Уэртон), но Коффи просит Эджкомба не препятствовать казни, так как очень устал от созерцания ужасов окружающей жизни.
Вскоре после казни Коффи, вся команда блока "Е" увольняется или переводится в другие места.
