Согласно сюжету, действие фильма происходит в недалеком будущем, в вымышленном городе Либрия. Практически весь мир лежит в руинах после завершения третьей мировой войны. Причиной всех человеческих проблем объявляются эмоции как разрушительная сила, способная погубить человечество. С целью их подавления начинается массовое производство препарата «Прозиум», который подавляет человеческие эмоции. Также принимается решение уничтожить все произведения искусства, оставшиеся в мире, и всё, что способно вызывать эмоции (к примеру, необычные предметы интерьера). Однако люди, несогласные с данным мнением и отказывающиеся принимать прозиум, начали устраивать массовые побеги в незаселенные пустоши, которые остались после военных действий третьей мировой, а также скрывать многочисленные картины и книги от уничтожения. Для подавления сопротивления была создана организация «Тетраграмматон», в задачи которой входит поиск так называемых «эмоциональных преступников» — людей, прекративших приём прозиума.
Главный герой по имени Джон Престон занимает пост Клерика Грамматона первого класса. Его напарник Эрол Партридж совершает «преступление категории указ 991» (эмоциональное преступление). Престону приходится собственноручно казнить сослуживца, однако его предсмертные слова («Но я — бедняк и у меня лишь грёзы ... Я простираю грёзы под ноги тебе ... Ступай легко, мои ты топчешь грёзы») смущают душу Престона. По доносу арестовывают его жену и заживо кремируют — такова стандартная казнь преступников в Либрии.
В дальнейшем в Джоне всё больше пробуждаются чувства. Он случайно разбивает колбу с прозиумом (препарат, подавляющий эмоции и обязательный к приёму для каждого жителя Либрии), человеческая сущность берёт верх над препаратом и позднее он переходит на сторону Сопротивления, которым руководит некий таинственный человек под именем или псевдонимом «Юрген». Лидер Сопротивления предлагает Престону убить Вождя (Отца), что станет сигналом ко всеобщему восстанию против режима Тетраграмматона.
Тем временем Престон влюбляется в подсудимую Мэри О'Брайн. После её казни он не в силах удержаться от слёз, и Престона арестовывает его напарник Брандт. Брандт ведет Престона к вице-канцлеру (англ. Vice-Council) Дюпонту, однако Престону удается убедить Дюпонта в своей невиновности. Затем Престон и повстанцы из сопротивления предпринимают провокацию с целью получить возможность Престону встретиться с Вождем. Для этого Престон арестовывает предводителей сопротивления. Как и было обещано, Престона начинают готовить ко встрече с Вождем, но не пройдя тест на Детекторе, Престон неожиданно узнаёт, что его просто использовали для разоблачения Сопротивления, что Вождь давно умер, а реальная власть принадлежит вице-канцлеру Дюпонту и клике Клериков Грамматона, которые давно совершили эмоциональное преступление.
Престон устраивает настоящее побоище, в ходе которого расправляется с ними. В Либрии происходит революция. Повстанцы массово расстреливают оставшихся солдат Тетраграмматона и взрывают фабрики прозиума, тем самым прекращая его производство и потребление.
В последней сцене Джон Престон стоит в лучах солнца, держа в руке красную ленточку — всё, что осталось от Мэри. На его лице появляется едва заметная улыбка.