Сразу три новых планеты, находящиеся за пределами Солнечной системы, были обнаружены астрономами из Европейского космического агентства при помощи обсерваторий в Южной Африке и на Канарских островах. Новые планеты были обнаружены при помощи оптических инструментов SuperWASP, где работают сразу несколько мощнейших цифровых оптических камер, наблюдающих сразу за 400 000 звезд.

Новые планеты получила названия WASP-3, WASP-4 и WASP-5. По словам астрономов, обнаружены они были по той же технологии, что и остальные экзопланеты: ученые наблюдают за звездами, а когда планеты, вращающиеся вокруг этих звезд, проходят на одной линии между наблюдателем и звездой, то становится возможным обнаружение планеты и даже определение ее некоторых физических характеристик. Кроме того, по изменению коэффициента светимости звезд становится возможным указать и расстояние до планеты.

Обнаруженные экзопланеты относятся к так называемым "горячим юпитерам", то есть газообразным планетам, размеры и масса которых сравнима с массой Юпитера, крупнейшей в Солнечной системе планеты, однако из-за того, что они расположены очень близко к своим звездам, температура на них очень высока. Орбитальный период трех новых планет составляет всего 2 земных суток.

По словам профессора Эндрю Камерона, одного из астрономов, обнаруживших экзопланетты, уникальность находки состоит также в том, что новые планеты были обнаружены как аппаратами в Южном, так и в Северном полушарии.

WASP-3 и WASP-4 находятся в созвездии Пегаса, а WASP-5 находится в созвездии Дельфина. Расстояние до WASP-3 составляет 727 световых года, до WASP-4 - 850 световых лет, а до WASP-5 - 967 световых лет. Температура на поверхности планет колеблется от 1400 до 2100 градусов.

Международное астрономическое общество подтвердило открытие 10-й планеты Солнечной системы. Она находится от Солнца на вдвое большем расстоянии, чем Плутон, который ранее считался самой внешней планетой нашей системы.

Новая планета, которую наблюдали астрономы в Калифорнии и на Гавайских островах, пока имеет временное название 2003 UB313. Ее обнаружили еще в 2003 году, однако только сейчас удалось подтвердить, что это небесное тело является планетой.

Как указывает научный обозреватель BBC Дэвид Уайтхаус, со времени открытия Нептуна в 1846 году эта планета стала самым крупным небесным телом, обнаруженным астрономами в Солнечной системе.

Диаметр планеты составляет примерно 3 тысячи км. Она сложена в основном из горных пород и льда. Астрономы полагают, что в какой-то момент истории планеты гравитационное воздействие Нептуна выбросило ее на повернутую на 44 градуса к плоскости эклиптики орбиту.

В настоящее время планета находится на расстоянии 97 астрономических единиц от Солнца.

Нашли новую планету Майкл Браун из компании Caltech, Чад Трухильо из обсерватории Gemini на Гавайях и Дэвид Рабинович из Йельского университета. В интервью BBC Рабинович сказал: "Это удивительный день и удивительный год. 2003 UB313, возможно, больше Плутона. Она менее ярка, чем Плутон, но находится в три раза дальше, чем он".

"Если бы она была на таком же расстоянии, что и Плутон, то была бы ярче него. Теперь мир знает, что Плутон не уникален. Есть и другие Плутоны, которые находятся на задворках Солнечной системы, где их трудно найти", - сказал он.

Планету удалось обнаружить с помощью телескопа Сэмюэла Ощина в Паломарской обсерватории, а также телескопа Gemini North на Гавайях.

"Спектральные пробы, полученные в обсерватории Gemini, особенно интересны, потому что свидетельствуют о том, что поверхность этой планеты весьма напоминает поверхность Плутона", - рассказал Чад Трухильо.

Впервые планету обнаружили 21 октября 2003 года, однако ее смещение относительно звезд было замечено только спустя 15 месяцев, 8 января 2005 года.

Исследователи говорят, что они пытались установить местонахождение планеты с помощью космического телескопа Спитцера, который фиксирует инфракрасное излучение, но не смогли найти ее.

Верхний предел ошибки наблюдений в этих условиях составляет 3 тысячи км, а это означает, что диаметр планеты не может быть больше этой цифры, говорят ученые. И даже низший предел ошибки наблюдений делает новую планету более крупным небесным телом, чем Плутон.