Тело, измазанное кровью и грязью, в рваном чёрно-красном защитном костюме, в обнимку с старой, потрёпанной СВД, лежало на крыше заброшенной многоэтажки. Сомнений не оставалось – человек был мёртв. Но как труп попал на такую высоту? Внизу послышался приглушенный, булькающий рёв зомби. Едва услышав этот леденящий душу крик парень, который казался мёртвым, приник к прицелу винтовки, повёл столом вниз, затем влево, слегка замешкался, но всё же нажал на курок. Винтовка громыхнула, испустив из дула огненную вспышку и выпустив на волю маленький, несущий смерть этому и так умершему миру осколок металла. Красным фейерверком взорвалась голова зомби. Тело опрокинулось на спину, причудливо раскинув в стороны ноги и обрубки рук.
«Всего лишь очередная тварь» - уверял себя парень, взглянув на слегка дёргающийся труп через затёртую оптику. Парень был очень уставший. Он пролежал на этой крыше уже больше трёх суток. Двое из них база, точнее его дом, не выходили на связь. Лидер отряда, сталкер по имени Монах, должен был вернуться уже 6 часов назад, но его так и не было.
Не глядя, парень протянул руку за спину и подтащил к уху громоздкий передатчик переносной рации. Щёлкнув переключателем, парень тихим, хрипящим, но довольно приятным голосом заговорил: «База, это Алекс 2-6, приём. База, приём. Алекс 2-6 на связи». Ответом, в который раз была тишина.
- Неужели наши не сдержали Прорыв? – неуверенно начал говорить сам с собой парень, представившийся под позывным «Алекс 2-6». – Но тогда Монах должен был меня предупредить. Он ведь отправился в метро…То есть, домой, за подкреплением и боеприпасами. Что же произошло? Если…Если Прорыв не сдержали…Если все погибли…Если Монах не вернётся…То я, выходит, единственный живой человек во всём городе?!
Задумавшись, Алекс замолчал. Он находился в квадрате 7-15А, что примерно в центре Днепропетровска. До ближайшего спуска в метро около шести километров. Далеко. Патронов осталось мало. Да и сил нет совсем. «Если же все погибли…Значит, человечество вновь проиграло…Уже в который раз…» - горько закончил он ход своих мыслей.
Зона…Когда-то Её называли язвой, болезнью Земли, всего лишь временной проблемой. Но то, что случилось более 25 лет назад, сделало Зону всемогущей. То есть, сделало Зону всем. Неимоверной силы взрыв полностью опустошил, сделав радиоактивной пустыней, северные районы Украины, охватил часть Беларуси и России. А Зона охватила всю планету. Новые виды мутаций, новые аномалии, новые опасности. Теперь это перестало быть развлечением для кучки романтиков. Остались лишь небольшие группы выживших. В Украине, в её центральной части, в Днепропетровске. В России, на дальнем востоке. В Европе, где-то во Франции. Америка, Азия, Африка…Огромные территории теперь представляли собой урбанистические пустыни, в которых, пытаясь выжить, бродили десятки новых видов животных, приспособившихся к радиации, способных различать смертельные ловушки аномалий. Люди же, изгнанные природой, селились на станциях метро, в местах, наиболее углублённых под землю, чтобы укрыться от монстров, от радиации, от отравленного воздуха, от смертельных вирусов, вызывавших огромные эпидемии. Люди проиграли свою битву. Проиграли свою жизнь. Миром правили те, кто смог приспособиться к новой природе. К природе Зоны. Отец Алекса был одним из выживших во время аварии. Он был военным сталкером. Когда Зона была совсем небольшой по размерам, но уже обладала огромной силой, он долго её исследовал, помогал правительству, которое само же спровоцировало апокалипсис. Алексу было всего 19 лет. Он был лучшим снайпером на их станции метро. Поэтому его и взяли так рано в элитные «Карающие Отряды», группу № 2-6. Да ещё и потому, что у него было оружие. Старая, с потрескавшейся рукоятью, на скорою руку скреплённым изолентой цевьём, затёртой, побитой оптикой СВД служила ещё его отцу. А теперь, спустя столько времени, служит и ему.
Нажав на кнопку на часах, Алекс взглянул на экран. Пиксели разгорелись, запрыгали, стали более чёткими, пока не приобрели форму: «12: 45.32/11 окт 2054». Безразлично хмыкнув, он вновь припал к прицелу винтовки.
Своего отца он не знал. Как и не знал мать. Его воспитали на станции вместе с другими брошенными детьми. Пока в один день, когда ему было всего лишь 4 года, к нему не подошёл странного вида человек, бросил рядом винтовку и тяжёлый рюкзак, со словами: «Это от отца. Помни». Больше он его не видел. Больше его никто не видел. Парень внял его словам. Он тренировался. Он выменивал патроны, убегал из приюта, и учился стрелять. Сначала на крысах, правящих в переходах между станциями, на пустых банках и бутылках, пока один раз не спас пьяного сталкера, возвратившегося из долгого рейда, следом за которым в метро спустился изголодавший слепой пёс. Тогда на него и обратили внимание военные. Заметили, что у парня есть потенциал. Что если его правильно воспитать, то он станет настоящим воином. И вот…После недолгого обучения он оказался здесь. В центре огромного, но мёртвого города, со странным названием «Днепропетровск». Алекс даже не знал, на какой улице находился. Названия давно стёрлись из памяти и забылись. Он знал, что это место на всех картах подписано как «квадрат 7-15А».
От раздумий Алекса оторвал нарастающий гул. Какой-то странный ропот, скрежет стали, грохот падающих камней. Вновь взглянув в оптику, сталкер невольно вскрикнул. Тело пробрала дрожь. Со стороны спуска в метро, со стороны его дома, сюда тащилась огромная толпа монстров. Зомби брели первыми, растаскивая по сторонам остовы машин, рухнувшие столбы и всякий мусор, мешавший свободному движению.
Далее шли патрульные. Так сказать, пехота Зоны. Это были странные существа, произошедшие от людей. Они были практически людьми. Носили одежду, спали, бывалые сталкеры говорили, что видели, как они занимались сексом. На улицах же они встречались с оружием наперевес. На сгибающихся внутрь ногах они могли прыгать на высоту более трёх метров. Руки же были практически не деформированы. Но голова…Неизвестно кто или что делало их такими, но голова напоминала собой просто кожаный мешок, набитый опилками. Ни глаз, ни рта, ни носа. На ней не было ничего. Но эти уроды прекрасно видели окружающий мир. Точнее ощущали его. Будто в голове находился радар, распознающий все вокруг.
За ними шли одни из самых старых и редких порождений Зоны – контролеры. У каждого в подчинении было либо пара зомби, либо стая слепых псов. Контролеров трудно было отличить от людей. С виду – обычный бомж, в рваной одежде, грязными, спутанными волосами. Но их выдавала огромная, почти квадратная голова.
Алекс надеялся что не увидит их…Но его самые страшные подозрения оправдались. Пять…Семь скорперов вели эту армию мёртвых. Скорпер…Страшнее этого существа только сама Зона. Огромное, жирное туловище существа, которое некогда было человеком, перемещалась на шести паучьих лапах. Вооружённые мощной клешнёй и длинным чешуйчатым хвостом, с ядовитым жалом, эти твари были практически неуязвимы. Толстый панцирь на спине, и тысячи хитиновых чешуек покрывало его тело непробиваемой бронёй.
«Смерть…Смерть теперь пришла и за мной. Сволочи…Твари…Вы забрали мой дом…Всё что у меня было…» - тело сталкера сводило дрожью. Стекла противогаза запотели от навернувшихся слёз. Резко подскочив на ноги, Алекс одним движением стянул противогаз и сбросил вниз. Выпрямившись во весь рост и закрыв глаза, парень глубоко вздохнул. Воздух…Грязный, пропитанный трупной вонью и отходами, вирусами и самой смертью воздух наполнил его лёгкие. Это был его первый в жизни глоток воздуха. Воздуха, не пропитанного дезинфицирующими добавками, не пропущенного сквозь фильтры противогазов и респираторов, а настоящего, свежего, пусть и несущего смерть воздуха. Легкий ветер, несущий радиоактивную пыль ласково затрепетал кожу, начал игриво завивать волосы. Солнце, пробившееся сквозь свинцом нависшие над миром облака, ярко отсвечивалось в его голубых глазах. И сталкер улыбнулся. Улыбнулся несущейся на него туче радиоактивного мяса, тварям, которые безжалостно растерзали его родных и друзей, которые разрушили его дом.
Алекс подхватил с серой, грязной крыши винтовку и сменил магазин. Он даже не принял удобной для стрельбы позы. Просто приник к прицелу и открыл огонь. Контролер, окружённый тремя зомби, взвыл, кривыми лапами размазывая кровь по уродливой морде и заваливаясь на асфальт. Патрульные, заметившие стрелка, начали стрелять в ответ. Кто из пистолетов, кто из старых автоматов, которые заклинивали сразу же после первой очереди. Пули свистели над головой, откалывали осколки бетона от старых стен здания, горячими нитями пронизывали пространство вокруг него. Но сталкеру было плевать. Свобода. Глоток свежего воздуха. Яркий луч солнца. Вот за что стоило бороться. Вот то, чего ему не хватало в жизни. Пуля прошила патрульному шею, оторвав от неё приличный кусок, да так, что голова повисла на лоскуте плоти, и, пройдя дальше, вошла в тело одиноко бредущего зомби. Вот ещё двое патрульных упали и заскребли мутированными конечностями землю. Остальные запаниковали. Начали прыгать на своих скрюченных ногах, пытаясь в прыжке попасть в сталкера, одиноко стоящего на многоэтажной постройке. Некоторые, падая, накалывались на полосы арматуры, торчащие из покорёженных обломков зданий, некоторые разбивали головы, неудачливо перевернувшись в прыжке, некоторые ломали ноги и руки, теряя оружие. Магазин опустел. Улыбка, кажущаяся глупой в такой ситуации, так и не сошла с лица сталкера. Пощупав рукой бедро, где висел патронташ, Алекс грустно вздохнул. Больше патронов нет. Он со злостью запустил винтовку вниз, на головы бездумно шагающим зомби. Тело тряслось от ярости, руки не слушались. Пальцы отказывались даже открыть кобуру с пистолетом.
Резкий, пронзительный крик вывел Алекса из этого полубессознательного состояния. Сфинксы уже подоспели вслед за армией. Говорят, что раньше в Зоне были только вороны – маленькие, чёрные птицы. Сейчас же небом правили сфинксы. Огромные крылья, покрытые жёсткими, облезлыми перьями захлопали невдалеке. Сталкер обернулся на звук и бездумно уставился в глаза монстра, залитые белым гноем. Сломанный, короткий клюв показывал, что этот сфинкс не молодняк, а бывалый убийца, поучаствовавший во многих битвах. Вот сталкеру показалось его вытянутое кошачье тело, с тремя лапами и коротким обрубком четвёртой. Две лапы, с мягкими подушечками на стопах, сфинксы использовали для передвижения по земле, а две передние, с длинными, зазубренными когтями, для охоты. Заросший короткой желтоватой шерстью хвост безвольно тянулся следом за летающим чудовищем. Наконец кобура поддалась, но было уже слишком поздно. Сфинкс, молниеносно преодолев расстояние до сталкера, вонзил в его правое плечо острые как бритва когти, и резко дернул за собой вверх. Тело Алекса, словно пушинка, воспарило над землёй. Боль пронзила всё тело, затуманивая разум, заставляя забыться. Но парень знал своё дело. Вытащив левой рукой пистолет, старый, ржавый Браунинг «Хай Пауэр» сталкер упер его дуло твари прямо в брюхо, покрытый мелкой шерстью, и начал судорожно нажимать на курок. Тварь взревела, огласив окрестности противным, почти свистящим писком. Взревела и разжала лапу. Коготь, зацепившийся за накладку защитного костюма, выдрал из плеча кусок плоти. Сталкер с диким криком полетел вниз.
Боль. И снова была только боль. Он упал на ту же крышу, на которой три с половиной дня. Упал, сломав обе ноги, несколько рёбер, и серьёзно ушибив позвоночник. Но слёз не было. Сталкер улыбался. Он даже не кричал от боли. Обычная улыбка словно приклеилась к его лицу. Левой рукой, цепляясь за выбоины в крыше, Алекс дополз до края. Три гранаты. У него осталось три гранаты. Медленно отцепляя их от разгрузочного жилета и аккуратно складывая в кармашек, сталкер подполз до самого края крыши. Глоток свежего воздуха. Луч солнца. За это стоило бы умереть. Хоть на миг почувствовать себя свободным. Вновь почувствовать себя хозяином этого мира. И Алекс посмотрел на солнце. Оно было прекрасно. Яркие, золотистые лучи заливали все окрестности, приятно грели кожу, игриво бегали по осколкам разбитых стекол. Всего лишь глоток воздуха…Алекс вновь улыбнулся, глядя в высоту небес. Резкими, короткими движениями он сорвал чеку с каждой гранаты. Всего лишь глоток…Всего лишь луч…Всего лишь миг…Алекс оттолкнулся от края и стремительно понёсся вниз, навстречу своей смерти. Он летел, глядя на солнце, пытаясь онемевшими лёгкими сделать последний вдох. И улыбался. Скорпер, заметивший лёгкую добычу, вскинул длинный, острый хвост, и насадил несущегося сталкера на острый шип. Улыбка на лице Алекса…Она не сменилась гримасой боли…Ведь парень уже был мёртв…Скорпер поднял над собой жертву, насаженную на хвост, и гордо взвыл, хвастаясь перед остальными уродцами. Тихий щелчок, оповещающий об остановке таймера-взрывателя, не был слышен ни одной твари. Огромной мощности взрыв разорвал в клочья скорпера. Мутанты, испугавшись грохота, бросились врассыпную, оставив за собой десятки трупов, искалеченных и разорванных осколками. А где-то в вышине, на крыше одного из сотен зданий, которыми был усеян центр некогда могучего промышленного города, затрещала старая, военная рация: «Лёшка, это Монах! Дома все живы, Прорыв обошёлся, спасательный отряд будет у тебя уже минут через 15…